La registrazione di un’immagine radiografica avviene prevalentemente su pellicola. Lo sviluppo della stessa viene effettuato automaticamente da questa apparecchiatura mediante immersione nei liquidi di fissaggio e sviluppo e successivo asciugamento. L’impiego di sviluppatrici automatiche che riducano la possibilità di errore umano risulta di fondamentale importanza poiché uno sviluppo inadeguato della pellicola può indurre il radiologo a modificare i parametri di acquisizione e quindi la dose al paziente, nel tentativo di migliorare la qualità dell’immagine.

La pellicola è composta da un supporto di sostegno unito tramite collante all’emulsione, costituita da gelatina animale nella quale sono sospesi i cristalli di alogenuro d’argento. Uno strato protettivo sottilissimo la riveste. I cristalli reagiscono con la luce in modo caratteristico dando luogo attraverso un processo chimico-fisico ad accumuli di argento metallico nelle zone dove maggiore è stato il flusso di energia incidente. Per rendere infine visibile l’immagine latente sulla pellicola, l’emulsione viene immersa in soluzioni in cui solo i cristalli che concorrono a formare l’immagine stessa vengono evidenziati. Dopo il bagno di fissaggio, il lavaggio e l’asciugatura rimane l’immagine finale composta dal solo argento metallico nero.

Negli ultimi anni i tempi di sviluppo sono stati notevolmente ridotti e le sviluppatrici attuali consentono di realizzare un ciclo completo di trattamento anche in meno di un minuto.

Le sviluppatrici possono avere dimensioni molto diverse a seconda della produttività richiesta. Modelli di minor ingombro possono essere alloggiati su un tavolo, altri di dimensioni decisamente maggiori devono poggiare sul pavimento. L’installazione può essere effettuata interamente o parzialmente in camera oscura, oppure in piena luce, adottando pellicole e cassette con caratteristiche particolari.

Elementi costitutivi comuni di queste apparecchiature sono:

sistema di trasporto della pellicola che ne assicura l’avanzamento;

controlli ed indicatori della temperatura e del livello dei reagenti;

serbatoi e vasche per i reagenti realizzati in materiale opportuno;

sistema per la circolazione;

dispositivo di essiccamento mediante ventilatori ad aria calda e lampade a raggi infrarossi.

In caso di modalità diagnostiche diverse, ad esempio per sistemi che producano immagini digitali, esistono riproduttori laser che consentono il collegamento in linea delle sviluppatrici, in modo da rendere disponibile la tradizionale lastra fotografica, indipendentemente dal sistema diagnostico utilizzato.