Di solito le condizioni respiratorie di un paziente in condizioni d'emergenza sono valutate visivamente e con l'ausilio di un pulsossimetro.

Un monitor per la ventilazione portatile offre la possibilità di valutare le condizioni del paziente sia intubato sia libero, rilevando alcuni parametri respiratori fondamentali. Alcuni monitor per ventilazione eseguono una rilevazione capnometrica ossia monitorizzano la concentrazione di CO2 nei gas espirati fornendone nel comtempo l'andamento nel tempo o nel volume (capnogramma). Ci sono di solito delle funzioni di memoria che permettono una valutazione più completa in quanto prolungata nel tempo. Un monitor per la ventilazione portatile può essere usato, oltre che in situazioni d'emergenza, anche durante la cura intensiva o post operatoria, durante il trasporto all'interno dell'ospedale o in ambulanza. E' dotato di solito di un sistema d'allarme e uno schermo per la visualizzazione dei parametri monitorati e del capnogramma.

Il monitor per la ventilazione trova però la sua applicazione primaria in sala operatoria facendo parte dell'insieme di apparecchiature atte a vigilare sullo stato dell'operando durante l'anestesia. Il monitor completa le funzionalità del monitor per sala operatoria propriamente detto, determinando l'esame capnometrico sul paziente per il controllo della ventilazione e della circolazione, eventualmente l'analisi dei gas medicali che permettono l’esecuzione dell'anestesia e comunque fornendo utili indicazioni sui parametri ventilatori in aggiunta a quelli forniti dal ventilatore polmonare.

I metodi impiegati per la misurazione del CO2 sono fisici o chimici. I monitor per capnometria utilizzano comunemente un metodo fisico: la fotometria all'infrarosso. Essa può essere di tre tipi:

• mainstream
• side stream
• microstream