Il mammografo è un’apparecchiatura espressamente concepita per la diagnostica radiologica della mammella. A differenza delle altre tecniche radiologiche tradizionali, la radiazione X impiegata è a bassa energia (10-30 KeV) con un elevato coefficiente d’assorbimento nei tessuti molli, in grado di differenziare le strutture fibrovascolari ed il tessuto adiposo.

Particolari accorgimenti tecnici vengono adottati per ridurre gli effetti della diffusione (deviazione) dei fotoni per mezzo di dispositivi di compressione, allo scopo di limitare lo spessore di tessuto attraversato dalla radiazione X e di evitare il degrado dell’immagine dovuto ai movimenti respiratori. I compressori possono essere meccanicamente indipendenti dal tubo radiogeno, consentendo di effettuare la compressione indipendentemente dal posizionamento del tubo, o solidali con esso.

Per migliorare la qualità dell’immagine ed ottenere un’elevata risoluzione spaziale vengono regolate opportunamente la distanza fuoco-pellicola e la distanza fuoco-oggetto.

La registrazione delle immagini può avvenire secondo diverse modalità. La prima consiste nell’impiego di pellicole radiografiche con esposizione diretta ai raggi X senza l’impiego di schermi intensificatori e richiede l’utilizzo di dosi elevate per ottenere immagini correttamente esposte. Un altro metodo consiste nell’adozione di schermi ad elevata risoluzione accoppiati a pellicole a grana finissima.

L’impiego di schermi intensificatori, pur riducendo l’esposizione del paziente alla radiazione, non consente di ottenere una risoluzione elevata come quella ottenibile con l’utilizzo della sola pellicola.

I principali blocchi funzionali distinguibili in un mammografo sono:

il generatore di alta tensione;

il complesso radiogeno;

il dispositivo di compressione;

la griglia antidiffusione;

il sistema di controllo automatico dell’esposizione;

il sistema di registrazione dell’immagine.

La mammografia fornisce importanti informazioni diagnostiche sulla morfologia, anatomia della mammella. Consente di rilevarne alterazioni tissutali prima che queste diventino palpabili e perciò è fondamentale la sua importanza nella diagnosi precoce del cancro alla mammella.

Alcuni sistemi consentono, una volta localizzata la lesione sulla lastra, l’effettuazione del prelievo bioptico con la mammella ancora in posizione d’esame.