La maggior parte delle operazioni chirurgiche, a cielo aperto o per via endoscopica, richiede la rimozione del sangue e di altri fluidi per mantere il teatro operatorio sgombro alla vista del chirurgo.

In generale, le strutture ospedaliere sono dotate di un sistema centralizzato per la produzione del vuoto e un sistema appropriato di distribuzione nelle sale operatorie.

In questa sezione sono trattati gli aspiratori chirurgici mobili dotati di un sistema per la generazione del vuoto autonomo. Oltre che in situazioni d'emergenza o in dotazione ai mezzi di soccorso, gli aspiratori chirurgici sono ancora diffusi nelle sale operatorie e negli ambulatori.

Fondamentalmente un aspiratore è costituito da un sistema che produce il vuoto, un sistema per la misura, la regolazione e la limitazione del vuoto, da un sistema di raccolta dell'aspirato e, solitamente, da opportuni filtri antibatterici.

Il sistema per la generazione del vuoto consta di una o piu pompe operanti in sincronia. La pompa più comunemente usata per questi scopi consiste in uno statore montato eccentricamente sull'asse di un motore elettrico. Un certo numero di pale, potendo scorrere radialmente, chiudono ermeticamente lo spazio tra il rotore stesso e la carcassa della pompa. Le espansioni ripetute dell'aria in questo spazio determinano la depressione. Per una tenuta ottimale questo tipo di pompa richiede la presenza di olio oppure di pale in grafite. Un altro tipo di pompa molto diffuso sfrutta le deformazioni ripetute di un diaframma di gomma.

Il movimento rotatorio del motore elettrico viene trasformato da una biella in movimento traslatorio: un pistone muove il diaframma alternativamente causando compressione o espansione di un certo volume d'aria.

L'aspirazione e lo scarico sono controllati da opportune valvole a una via sincronizzate col pistone. Questa pompa non richiede l'olio di tenuta nè altri organi autolubrificanti, ma solo la manutenzione del motore. Molteplici sono i sistemi di raccolta dell'aspirato sia sterilizzabili sia monouso. Presso il coperchio del vaso, è sempre presente un sistema che previene il ritorno del suo contenuto nella pompa in caso di eccessivo riempimento. Il più semplice di questi sistemi può consistere in un opportuno equipaggio galleggiante che chiude la valvola del vaso una volta che il suo contenuto raggiunge un certo livello di guardia. Spesso per eliminare l'eveninenza che dell'aspirato comunque risalga dal vaso alla pompa ristagnandovi, ci può essere un filtro anticontaminazione.